După ceva timp a încercat să cânte melodia "Stairway to Heaven" a lui Led Zeppelin. De asemenea, a învățat să cânte "Louie Louie", "Another One Bites the Dust" de la Queen și "My Best Friend's Girl" de la Cars, înainte de a începe să lucreze la propriile cântece. Cobain a cântat cu mâna stângă, în ciuda faptului că a fost forțat să scrie cu mâna dreaptă.

La începutul anului 1985, Cobain a format Fecal Matter, după ce a abandonat liceul Aberdeen High School. Una dintre "mai multe trupe de glumă" care au apărut din cercul de prieteni asociat cu Melvins, inițial a fost formată din Cobain cântând la chitară, toboșarul Melvins Dale Crover cântând la bas, iar Greg Hokanson la tobe. Au petrecut mai multe luni repetând materiale originale și cover-uri, inclusiv cântece de la Ramones, Led Zeppelin și Jimi Hendrix. Fecal Matter s-a desființat în 1986.

Nirvana

În timpul liceului, Cobain a găsit rareori pe cineva cu care să poată cânta. Își petrecea timpul în spațiul de repetiții al familiei Melvins, l-a întâlnit pe Krist Novoselic, un coleg adept al punk rock-ului. Mama lui Novoselic deținea un salon de coafură, iar cei doi repetau ocazional în camera de la etaj a salonului.

Câțiva ani mai târziu, Cobain a încercat să îl convingă pe Novoselic să formeze o trupă cu el, împrumutându-i o copie a unui demo de acasă înregistrat de Fecal Matter. După luni de zile de rugăminți, Novoselic a acceptat să i se alăture lui Cobain, formând începuturile Nirvana. Numele trupei "Nirvana" a fost preluat de la conceptul budist, pe care Cobain l-a descris ca fiind "eliberarea de durere, suferință și de lumea exterioară", un concept pe care l-a aliniat cu ethosul și ideologia punk rock.

The Beatles au avut o influență timpurie și de durată asupra lui Cobain, mătușa sa Mari își amintește că el cânta "Hey Jude" la vârsta de doi ani. "Mătușile mele îmi dădeau discuri cu Beatles", i-a spus Cobain lui Jon Savage în 1993, "așa că, în mare parte, ascultam Beatles în copilărie și, dacă aveam noroc, puteam să cumpăr un single. " Cobain și-a exprimat o afecțiune deosebită pentru John Lennon, pe care l-a numit "idolul" său în jurnalele sale publicate postum, și a spus că a scris piesa "About a Girl", de pe albumul de debut al Nirvana din 1989, Bleach, după ce a petrecut trei ore ascultând Meet the Beatles!"