Datorită vocii sale puternice și variate, cât și performanțelor live pline de energie, Rose a fost numit unul dintre cei mai mari cântăreți din toate timpurile de diverse reviste muzicale, printre care Rolling Stone și NME.

Născut și crescut în Lafayette, Indiana, Rose s-a mutat la Los Angeles la începutul anilor '80, unde a devenit activ pe scena hard rock locală și s-a alăturat mai multor trupe, incluzând Hollywood Rose⁠ și L.A. Guns. În 1985 a co-fondat Guns N' Roses, cu care a avut mare succes și recunoaștere la sfârșitul anilor '80 și începutul anilor '90.

Primul lor album, Appetite for Destruction (1987), a vândut peste 30 de milioane de copii în toată lumea și este cel mai bine vândut album de debut din toate timpurile în SUA cu 18 milioane de unități vândute. Următoarele, albumele gemene Use Your Illusion I și Use Your Illusion II (1991), au fost de asemenea în mare parte de succes; au debutat respectiv pe locul 2 și locul 1 în Billboard 200 și au vândut în total 35 de milioane de copii în toată lumea.

La scurt timp după sosirea în Los Angeles, Rose s-a alăturat trupei Rapidfire, alături de care a înregistrat un disc demonstrativ de patru piese în mai 1983.

După dezbinarea grupului, s-a alăturat formației L.A. Guns,[28] înainte de a forma Hollywood Rose⁠(d) cu prietenul său din copilărie, Izzy Stradlin⁠, care s-a mutat de asemenea în Los Angeles în 1980. În ianuarie 1984, trupa a înregistrat un demo de cinci piese printre care „Anything Goes”, „Rocker”, „Shadow of Your Love” și „Reckless Life”, lansate în 2004 în compilația The Roots of Guns N' Roses⁠.

Încercând să creeze un impact pe scena muzicală de la Hollywood, Rose a avut parte de o mulțime de slujbe, printre care și poziția de manager de noapte la sediul Tower Records⁠ de pe Sunset Boulevard. Rose și Stradlin au fumat chiar și țigări pentru un studiu științific la UCLA, fiind plătiți cu 8 dolari pe oră.