Cercetarea "interesantă" a fost realizată de telescopul James Webb al NASA, situat la 120 de ani-lumină distanță de Pământ, în constelația Leo. Această descoperire a fost precedată de studii anterioare ale regiunii efectuate cu ajutorul predecesorilor lui Webb, adică telescoapele Hubble și Kepler, conform informațiilor furnizate de The Guardian.

Planeta exoplanetară a fost numită K2-18 b, o denumire modestă pentru un obiect cu un potențial atât de semnificativ. Cu o masă aproape de nouă ori mai mare decât cea a Pământului, aceasta este clasificată de către NASA ca fiind o "exoplanetă Hycean", care poate să prezinte o atmosferă bogată în hidrogen și să aibă o suprafață acoperită de un ocean de apă.

Agenția spațială a declarat că observațiile sale privind compoziția chimică a atmosferei planetei sugerează posibilitatea existenței unei lumi oceanice. „Abundența metanului și a dioxidului de carbon și lipsa amoniacului susțin ipoteza că ar putea exista un ocean de apă sub o atmosferă bogată în hidrogen în K2-18 b”, a precizat agenția.

Dar agenția a făcut aluzie și la o posibilitate și mai remarcabilă, în legătură cu potențiala descoperire a unei molecule numite sulfură de dimetil (DMS), care, pe Pământ, este produsă doar de viață.

„Cea mai mare parte a DMS din atmosfera terestră este emisă de fitoplanctonul din mediile marine”, se arată în comunicatul de presă al Nasa.

Cu toate acestea, prezența DMS nu a fost încă confirmată și necesită investigații suplimentare. „Viitoarele observații Webb ar trebui să fie în măsură să confirme dacă DMS este într-adevăr prezent în atmosfera lui K2-18 b la niveluri semnificative”, a declarat Nikku Madhusudhan, astronom la Universitatea din Cambridge și autor principal al cercetării NASA.

Nu ar fi prima dată când NASA găsește indicii ale prezenței apei pe alte planete. Anterior, vapori de apă au fost descoperiți pe o exoplanetă mai mică, HAT-P-11b, de mărimea aproximativă a planetei Neptun din constelația Cygnus, aflată, de asemenea, la 120 de ani lumină distanță.

Dar oamenii de știință sunt entuziasmați de această revelație, chiar dacă avertizează că aceasta nu înseamnă neapărat că planeta ar putea susține viața.

„Descoperirile noastre subliniază importanța de a lua în considerare diverse medii locuibile în căutarea vieții în altă parte”, a declarat Madhusudhan. „În mod tradițional, căutarea vieții pe exoplanete s-a axat în principal pe planetele stâncoase mai mici, dar lumile Hycean mai mari sunt mult mai favorabile observațiilor atmosferice”.