Acest sistem planetar, cunoscut sub numele de PDS 70, se află la o distanță de 370 de ani-lumină de noi. Steaua din centrul său are o vârstă de aproximativ 5,4 milioane de ani și este mai rece decât soarele nostru. În jurul ei se află două planete gigantice gazoase iar cercetătorii au stabilit recent că una dintre ele, PDS 70b, ar putea să își împartă orbita cu o a treia planetă "soră" care este în formare.

Două discuri de gaz și praf stelar, elementele necesare pentru a forma atât stele cât și planete, înconjoară steaua. Discul interior și cel exterior sunt separate de o distanță de 8 miliarde de kilometri. Giganții gazoși se află în acest spațiu, unde orbitează în jurul stelei.

Instrumentul în infraroșu mediu al telescopului Webb a detectat semnătura vaporilor de apă în discul interior, la mai puțin de 160 de milioane de kilometri (100 de milioane de mile) de stea. Astronomii cred că discul interior este locul în care s-ar putea forma planete mici, stâncoase, similare celor din sistemul nostru solar, dacă PDS 70 seamănă cu sistemul nostru solar. În sistemul nostru, Pământul orbitează la o distanță de 93 de milioane de mile (150 de milioane de kilometri) de Soare.

Un studiu care detaliază descoperirile a fost publicat în revista Nature, scrie CNN.

"Am văzut apă în alte discuri, dar nu atât de aproape și într-un sistem în care planetele sunt în prezent în curs de asamblare. Nu am putut face acest tip de măsurători înainte de Webb", a declarat într-un comunicat Giulia Perotti, autorul principal al studiului, cercetător postdoctoral la Institutul Max Planck pentru Astronomie din Heidelberg, Germania. Constelația PDS 70 este relativ veche pentru o stea care găzduiește un disc formator de planete.

Misterul vaporilor de apă din jurul stelei

Cantitatea de gaz și praf din aceste discuri scade în timp din cauza activității stelei sau pentru că materialul se adună pentru a forma planete. Apa nu a mai fost observată până acum într-un disc care formează planete la o vârstă atât de mică, ceea ce i-a determinat pe astronomi să creadă că vaporii de apă nu ar putea supraviețui radiațiilor stelare pentru perioade lungi și că orice planetă formată din minerală, deci solidă, care s-ar forma acolo ar fi uscată.

Nu a fost descoperită nicio planetă în formare în discul interior, dar au fost detectate toate elementele propice formării acestora. Prezența vaporilor de apă sugerează că planetele, la rândul lor, ar putea conține apă sub o formă sau alta. Doar timpul va spune dacă planetele se vor forma și dacă vor fi locuibile.

"Am găsit o cantitate relativ mare de granule mici de praf stelar. În combinație cu detectarea vaporilor de apă, discul interior este un loc foarte interesant", a declarat într-un comunicat Rens Waters, coautor al studiului și profesor de astrofizică la Universitatea Radboud din Olanda.