Termenul tehnic pentru această explozie cosmică iminentă este nova, care apare atunci când o pitică albă se luminează brusc și adesea izbitor pe cerul nopții. „Pitică albă” este termenul folosit de astronomi pentru a descrie o stea aflată la sfârșitul ciclului său de viață, după ce și-a epuizat tot combustibilul nuclear și a rămas doar nucleul său. Spre deosebire de o supernovă — un alt fenomen solar vizibil de pe Pământ, când o stea efectiv explodează — o nova se referă la o ejecție dramatică de material pe care o pitică albă l-a acumulat de-a lungul timpului de la o stea mai tânără aflată în proximitatea sa, scrie CBS News.

„Este un fenomen unic în viață care va crea mulți astronomi noi, oferind tinerilor un eveniment cosmic pe care îl pot observa ei înșiși, își pot pune propriile întrebări și pot colecta propriile date,” a declarat Rebekah Hounsell, asistent cercetător la Centrul Spațial Goddard al NASA, specializată în evenimente nova, într-o declarație. „Va alimenta următoarea generație de oameni de știință.”

Între acum și septembrie, oamenii de știință se așteaptă ca o nova în Corona Borealis, sau Coroana Boreală, a Căii Lactee, să trimită un fulger atât de puternic în spațiu încât ochiul liber să-l poată vedea, a anunțat recent NASA. Se va materializa într-un loc întunecat din constelație, unde interacțiunile violente dintre o pitică albă și un gigant roșu sunt pe cale să culmineze într-o explozie masivă.

Un gigant roșu este o stea pe moarte în ultima fază a ciclului său de viață, devenind din ce în ce mai turbulentă pe măsură ce se extinde și expulzează periodic material din straturile sale exterioare în episoade intense.

Cunoscută împreună ca T Coronae Borealis, denumită și „Steaua Focului,” pitica albă și gigantul roșu preconizate să creeze o nova în această vară compun un sistem de stele binare în Coroana Boreală, situat la aproximativ 3.000 de ani-lumină de Pământ. Gigantul roșu din această pereche este constant spoliat de hidrogen pe măsură ce continuă pe calea sa către colapsul total, în timp ce pitica albă din apropiere atrage acel material în propria sa orbită, conform NASA. Hidrogenul sifonat de pe gigantul roșu se acumulează pe suprafața piticii albe de-a lungul decadelor, până când căldura și presiunea au crescut într-atât încât declanșează o explozie termonucleară completă.

Explozia, asemănătoare unei bombe nucleare în apariție, eliberează steaua moartă de acel material în exces. Eruptia va fi probabil vizibilă de pe Pământ timp de aproximativ o săptămână înainte de a dispărea din nou, dar atât pitica albă, cât și gigantul roșu din sistemul Steaua Focului vor rămâne intacte după ce dispare. În acel moment, procesul de acumulare a hidrogenului între cele două stele reîncepe și va continua până când acumularea de material pe pitica albă atinge pragul său și explodează brusc din nou.

Diferite sisteme binare precum T Coronae Borealis trec prin acest ciclu la viteze diferite. O nova erupe în mod obișnuit din Steaua Focului aproximativ o dată la 80 de ani.

„Există câteva novae recurente cu cicluri foarte scurte, dar de obicei, nu vedem adesea o explozie repetată într-o viață umană și rareori una atât de relativ aproape de propriul nostru sistem,” a spus Hounsell. „Este incredibil de excitant să avem acest loc în prima linie.”

Când nova din T Coronae Borealis va avea loc în cele din urmă, va fi prima observată de pe Pământ din acea pereche din 1946, conform NASA. Agenția a sfătuit astronomii amatori să caute Coroana Boreală, pe care o descrie ca „un arc de stele în formă de potcoavă la vest de constelația Hercules,” în nopțile senine. NASA a încurajat, de asemenea, cetățenii să observe fenomenul cât mai bine posibil, chiar dacă oamenii săi de știință vor studia nova la apogeul său și pe tot parcursul declinului său.

„Dar este la fel de important să obținem date în timpul creșterii timpurii spre erupție,” a spus Hounsell, „astfel încât datele colectate de acei oameni de știință amatori entuziaști care urmăresc acum nova vor contribui dramatic la descoperirile noastre.”