Trecerea sa în neființă, care a avut loc duminică, s-a produs la câțiva ani după ce Ian Wilmut a primit diagnosticul de boală Parkinson. Universitatea din Edinburgh, unde Ian Wilmut își desfășura activitatea, a anunțat decesul său luni. În colaborare cu Keith Campbell de la Institutul de cercetare în domeniul științelor animalelor din Scoția, Ian Wilmut a generat mare agitație mediatică și dezbateri etice în 1996, atunci când au creat-o pe Dolly, primul mamifer clonat dintr-o celulă adultă.

„El a condus eforturile de dezvoltare a tehnicilor de clonare, sau de transfer nuclear, care puteau fi folosite pentru a crea oi modificate genetic. Aceste eforturi au fost cele care au dus la naşterea lui Megan şi Morag în 1995 şi a lui Dolly în 1996”, a precizat universitatea într-un comunicat.

Dolly, numită după cântăreaţa de muzică country Dolly Parton, a fost primul mamifer clonat dintr-o celulă adultă, folosind un proces numit transfer nuclear de celule somatice (SCNT).

Acest proces a presupus prelevarea unui ovul de la oaie, îndepărtarea ADN-ului acestuia şi înlocuirea lui cu ADN-ul dintr-o celulă de uger congelată a unei oi care murise cu ani înainte. Oul a fost apoi impulsionat cu electricitate pentru a-l face să crească ca un embrion fertilizat. Nu a fost implicat niciun spermatozoid.

Crearea lui Dolly a declanşat temeri legate de clonarea reproductivă umană sau de producerea de copii genetice ale unor persoane vii sau moarte, însă oamenii de ştiinţă au exclus acest lucru căzând de acord că este mult prea periculos.

Wilmut, care s-a născut în apropiere de Stratford-upon-Avon, a urmat cursurile Universităţii din Nottingham, iniţial pentru a studia agricultura, înainte de a se orienta spre zootehnie.