A devenit celebru în anii 1970 ca autor de cântece și co-solist al grupului Motown Commodores, a scris și a înregistrat single-urile de succes "Easy", "Sail On", "Three Times a Lady" și "Still", cu grupul înainte de a pleca. În 1980, a scris și a produs single-ul "Lady", numărul unu în US Billboard Hot 100, pentru Kenny Rogers.

În 1981, Richie a scris și a produs single-ul "Endless Love", pe care l-a înregistrat în duet cu Diana Ross, a rămas în topul celor mai bine vândute 20 de single-uri din toate timpurile, fiind cel mai mare hit din cariera ambilor artiști. În 1982, și-a lansat oficial cariera solo cu albumul Lionel Richie, care s-a vândut în peste patru milioane de exemplare și a generat single-urile "You Are", "My Love" și numărul unu "Truly".

Cel de-al doilea album al lui Richie, Can't Slow Down (1983), a ajuns pe primul loc în topul Billboard 200 din SUA și s-a vândut în peste 20 de milioane de exemplare în întreaga lume, devenind unul dintre cele mai bine vândute albume din toate timpurile; și a dat naștere single-urilor "All Night Long (All Night)" și "Hello", care au ajuns pe primul loc.

Apoi a scris împreună cu Michael Jackson single-ul caritabil din 1985 "We Are the World", care s-a vândut în peste 20 de milioane de exemplare. Cel de-al treilea album al său, Dancing on the Ceiling (1986), a generat single-ul numărul unu "Say You, Say Me" (din filmul White Nights din 1985) și piesa de succes nr. 2, piesa de titlu. Din 1986 până în 1996, Richie a luat o pauză de la înregistrări; de atunci a lansat șapte albume de studio. S-a alăturat concursului de canto American Idol pentru a fi jurat, începând cu cel de-al 16-lea sezon (2018 până în prezent).