Pe 30 octombrie 2018, NASA a anunțat încheierea misiunii telescopului spațial Kepler, rămas fără combustibil. În 2009, când a fost lansat, fuseseră au fost descoperite abia o sută de exoplanete. În cei nouă ani de activitate, Kepler a ajutat să fie identificate 3.324 de planete a căror existență a fost confirmată, plus 2.961 de obiecte pentru care astronomii așteaptă mai multe date înainte de a se decide asupra naturii lor. Un succes extraordinar pentru o misiune care a durat nouă ani și s-a încheiat când telescopul a rămas fără combustibil. Chiar înainte, el a desfășurat o campanie finală de observare care a dus astăzi la anunțarea a trei noi exoplanete.

O ultimă campanie

Această ultimă serie de observații (a 19-a) nu a durat decât o lună. Și din nou, aproape fără rezerve, Kepler a luptat să mențină altitudinea, așa că datele, suficient de bune, au acoperit doar șapte zile. Acest ultim lot de informații este cel analizat de Elyse Incha, de la Universitatea Wisconsin-Madison și de astronomii amatori de la Visual Survey Group, care au căutat semne de tranzit pe curbele de luminozitate ale stelelor cercetate în aceste ultime momente.

În timpul unui tranzit, adică în timpul trecerii unei planete în fața stelei sale, luminozitatea stelei se atenuează foarte puțin, ceea ce face posibilă deducerea anumitor caracteristici ale planetei aflate pe orbită. Așa au identificat oamenii de știință trei exoplanete, prezentate într-un studiu publicat în revista Monthly Notices of the Royal Astronomical Society. După ce a analizat datele de bună calitate trimise de Kepler, grupul a studiat și celelalte informații deja stocate, dar mai puțin, dar care au permit identificarea unui al doilea tranzit pentru două dintre cele trei planete și, prin urmare, a fost confirmată existența acestora. Oamenii de știință refuză, totodată, să vorbească despre ultimele descoperiri făcute de Kepler, pentru că mai sunt încă date aflate în proces de descifrare. 

Trei planete de dimensiuni medii

Folosind informațiile de tranzit, astronomii au reușit să deseneze un ”portret rezumat” al celor trei noi exoplanete: cea mai mică, K2-416 b, are de aproximativ 2,6 ori dimensiunea Pământului și orbitează în jurul stelei sale (o pitică roșie) în aproximativ 13 zile. K2-417 b are puțin peste trei ori dimensiunea Pământului și orbitează, de asemenea, o pitică roșie. Este mai aproape de steaua sa, pe care o înconjoară în 6,5 zile. În sfârșit, EPIC 246251988 b (care rămâne un candidat planetar pentru că nu a identificat celui de-al doilea tranzit) este de aproape patru ori mai mare decât Terra și orbitează în jurul unei stele similare Soarelui în aproximativ zece zile.

Deși Kepler nu mai este activ, vânătoarea de exoplanete continuă prin alte telescoape spațiale și observatoare terestre. Și de la începutul anului 2018, cercetătorii au putut conta pe sprijinul satelitului TESS (Transiting Exoplanet Survey Satellite), care urmărește exoplanetele ce orbitează în jurul stelelor celor mai strălucitoare și mai apropiate de Soare. Are deja 333 de exoplanete validate pe lista sa și aproape 5.000 așteaptă confirmarea.