"Galactic 07 a revenit pe sol, de acum cu astronauţi. Piloţii noştri, pasagerii şi vehiculul au aterizat în siguranţă la Spaceport America, în statul Nex Mexico", a anunţat compania Virgin Galactic pe reţeaua de socializare X, la câteva minute după aterizarea care a avut loc la ora locală 09:41 (15:41 GMT).

Avionul purtător a decolat dintr-un stat din sud-vestul Statelor Unite la ora locală 08:31 de pe o pistă convenţională. După aproximativ 50 de minute de ascensiune la o altitudine de 13.582 de metri, a eliberat vehiculul subordonat, cunoscut sub numele de VSS Unity. Acest vehicul, echipat cu doi piloţi şi patru pasageri, şi-a activat motorul şi a accelerat vertical până a atins altitudinea de aproape 88 de kilometri - puţin peste pragul de 80 de kilometri care marchează limita cu spaţiul, conform definiţiei adoptate de armata americană.

După câteva minute, în care pasagerii au experimentat starea de imponderabilitate şi au admirat curburile Pământului, vehiculul a revenit în atmosferă şi a aterizat în siguranţă pe aceeaşi pistă. VSS Unity a atins o viteză maximă de Mach 2,96, de aproape trei ori mai mare decât viteza sunetului.

Doar numele unui pasager fusese dezvăluit înaintea zborului de sâmbătă: turcul Tuva Atasever, mandatat de compania americană Axiom Space pentru a realiza mai multe experimente ştiinţifice.

Potrivit unui comunicat al Virgin Galactic, el a transportat în spaţiu senzori pentru monitorizarea datelor cerebrale şi două stilouri cu adrenalină pentru observaţii în condiţii de microgravitaţie.

Vehiculul spaţial a transportat pe orbită şi experimente ale cercetătorilor de la universităţile americane Purdue şi Berkeley.

Compania Virgin Galactic, înfiinţată în 2004 de miliardarul britanic Richard Branson, precizase doar că alţi doi pasageri proveneau din Statele Unite şi că cel de-al patrulea era originar din Italia.

Până la 125 de zboruri pe an

Odată încheiată misiunea de sâmbătă, au fost dezvăluite identităţile celor trei pasageri - toţi fiind bărbaţi.

Potrivit site-ului Virgin Galactic, Andy Sadhwani este un inginer specializat în sisteme de propulsie în cadrul companiei SpaceX, care a lucrat în trecut pentru NASA. Irving Izchak Pergament este un promotor imobiliar şi pilot de avion, iar Giorgio Manenti este un consilier în investiţii în hoteluri şi restaurante.

Zborul de sâmbătă a fost cel de-al doilea întreprins de Virgin Galactic în 2024 şi cel de-al 12-lea în total.

În urmă cu un an, după mai mulţi ani de dezvoltare, compania Virgin Galactic şi-a transportat primii clienţi în spaţiu în cadrul misiunii Galactic 01.

Michael Colglazier, CEO-ul Virgin Galactic, anunţase anterior zborului de sâmbătă că acea misiune comercială - cea de-a şaptea din istoricul companiei - va fi ultima pentru vehiculul VSS Unity.

"Este vorba despre un punct de cotitură pentru companie, în momentul în care alocăm pe deplin toate resursele noastre pentru producţia noilor vehicule spaţiale Delta de ultimă generaţie, a căror lansare în serviciul comercial este prevăzută pentru 2026", a adăugat el.

Vehiculele Delta vor putea să transporte la bordul lor şase pasageri în loc de patru câţi transportă VSS Unity, potrivit Virgin Galactic, care prevede să construiască iniţial două astfel de vehicule. Compania intenţionează să efectueze apoi până la 125 de zboruri pe an.

Zborurile de testare sunt programate în 2025.

Virgin Galactic a anunţat la sfârşitul anului 2023 concedierea a 185 de angajaţi, reprezentând 18% din personal, pentru a-şi reduce costurile şi pentru a se concentra asupra programului său Delta.

Anumiţi analişti din acest sector s-au declarat însă destul de sceptici în raport cu planurile companiei.

Investitorii "se pot aştepta să deţină acţiuni care nu vor genera practic niciun venit pe parcursul următoarelor 18-30 de luni - şi asta doar dacă totul se petrece aşa cum este prevăzut şi dacă programul Delta nu va acumula întârzieri", a explicat compania de consiliere financiară The Motley Fool.

Virgin Galactic concurează în sectorul zborurilor scurte suborbitale cu compania Blue Origin, deţinută de miliardarul Jeff Bezos.