Acest obiect cosmic, catalogat în mod oficial drept cometă la 23 iunie, a primit denumirea de catalog C/2014 UN271, sau cometa Bernardinelli-Bernstein, după numele astronomilor care au descoperit-o, Pedro Bernardinelli şi Gary Bernstein, de la Universitatea Pennsylvania.

Astronomii estimează că acest corp cosmic rătăcitor are un diametru de 100 până la 200 de kilometri. Această estimare nu este foarte precisă pentru că această cometă se află la distanţă mare faţă de Pământ şi dimensiunea ei este calculată în funcţie de lumina solară reflectată de acest corp.

"Avem privilegiul de a fi descoperit cea mai mare cometă observată vreodată - sau cel puţin cea mai mare dintre cometele studiate - şi am observat-o din timp, astfel încât acum putem să o urmărim pe măsură ce se apropie (de Soare) şi începe să se încălzească", a declarat Bernstein pentru laboratorul NOIRLab (National Science Foundation's National Optical-Infrared Astronomy Research Laboratory).

Observată pentru prima oară în imagini de arhivă obţinute în cadrul studiului Dark Energy Survey în 2014, cometa Bernardinelli-Bernstein se află acum la o distanţă echivalentă cu cea la care se află planeta Uranus faţă de Soare - adică aproximativ 20 de unităţi astronomice (UA - 1 UA este distanţa medie dintre Pământ şi Soare, adică 150 de milioane de kilometri; această unitate de măsură se foloseşte în astronomie pentru exprimarea distanţelor dintre obiectele din Sistemul Solar).

Citește și Extratereștrii au trimis un SEMNAL. Profesor de la Harvard, explică

Această cometă, aflată în prezent în drum spre Soare, va trece prin cel mai apropiat punct al traiectoriei sale faţă de Pământ în 2031. Atunci ea se va afla la distanţa de 11 UA faţă de Terra - adică o distanţă puţin mai mare decât cea la care se află Saturn faţă de Soare.

Conform astronomilor, cometa Bernardinelli-Bernstein este specială şi pentru faptul că nu a trecut prin Sistemul Solar interior în ultimii 3 milioane de ani. Ea a pornit spre interiorul Sistemului Solar de la distanţa de aproximativ 40.000 UA faţă de Soare în Norul Oort - o regiune aflată la marginea Sistemului Solar despre care se crede că găzduieşte trilioane de comete.

Studierea cometelor reprezintă o fereastră spre zorii Sistemului Solar şi poate oferi indicii importante despre istoria orbitelor planetelor din sistem.

"Astronomii sunt de părere că ar putea exista mult mai multe astfel de comete uriaşe încă nedescoperite în Norul Oort, cu mult dincolo de Pluto şi de Centura Kuiper. Despre aceste comete gigantice se crede că au fost împinse până la marginea Sistemului Solar de migraţia planetelor Jupiter, Saturn, Uranus şi Neptun din perioada de copilărie a Sistemului Solar", se indică într-un comunicat al National Science Foundation (NFS) despre această descoperire.